1859. Grace Marks accusée de deux meurtres est condamnée à perpétuité. A partir de ce fait divers, Margaret Atwood recrée la personnalité d'une coupable toute désignée.

Après la mort de sa femme, Max se réfugie dans le petit village du bord de mer où, enfant, il vécut l'été qui allait façonner le reste de son existence.