Léo, un lion blanc, fait régner la loi dans la jungle. Il est aidé dans cette tâche par les autres animaux. Quand un groupe d'hommes pénètre dans la jungle à la recherche de l'introuvable mont de la Lune dont les pierres sont très prisées car source d'énergie, Léo s'efforce de maintenir l'ordre malgré cette irruption. Les difficultés s'accumulent... A l'origine, c'est Osamu Tezuka, le père fondateur du manga moderne (bande dessinée japonaise) qui a crée le personnage de Léo, et qui l'a publiée en 1951. Ensuite, en 1965, "Le roi Léo" a été adapté en série télévisée de 52 épisodes. Ce fut la première série TV d'animation japonaise en couleur, et un très grand succès populaire. Le présent long métrage date de 1997. Dans chacune de ses oeuvres, Osamu Tezuka traite des problèmes de société, mais toujours en se mettant à la portée des enfants. Pour être juste, le mangaka se sent obligé d'être pessimiste. Il explique, à propos du Roi Léo : "Ce parti pris n'a pas du tout dérangé les enfants. Au contraire, ils sont très rapidement conscient des injustices sociales et naturelles. Le danger c'est d'essayer de leur faire oublier cette réalité de manière artificielle." Le réalisteur Yoshio Takeuchi a essayé d'adapter fidèlement l'oeuvre de Tezuka, malgré l'impossibilité de retranscrire dans un long métrage sur grand écran toute la complexité de la bande dessinée originale de 600 pages...