L'auteur raconte sa jeunesse dans le Kentucky parmi les petits Blancs ou Hillbillies. Il explique la montée de la xénophobie et le soutien à Donald Trump en 2016 de cette classe sociale par la crise qu'elle traverse et sa peur devant la délocalisation des usines, la perte de ses valeurs et de son statut ressenti comme une norme. Roman autobiographique, roman d'un transfuge, Hillbilly Elégie nous fait entendre la voix d'une classe désillusionnée et pose des questions essentielles. Comment peut-on ne pas manger à sa faim dans le pays le plus riche du monde ? Comment l'Amérique démocrate, ouvrière et digne est-elle devenue républicaine, pauvre et pleine de rancune ?