Selon la coutume du clan Maori dont Koro est le chef vieillissant, seul un garçon de sa lignée peut lui succéder. Mais son unique descendant est Paikea, sa petite-fille. Devant le refus de son grand-père à l'initier aux rituels ancestraux, Paikea va devoir se former en cachette et prouver qu'une fille peut aussi être l'élue, et devenir le légendaire "Whale Rider", celui qui chevauche les baleines.