En 1789, quand la Révolution française éclate, Axel von Kemp a vingt ans et se morfond dans son château de Regel, près de Berlin. Botaniste mais aussi éminent prospecteur minier des gisements de Saxe, cet ami de Goethe qui rêve de liberté sexuelle et de grands voyages exotiques finit par s'embarquer avec son amie de coeur, Lottie, une jeune femme juive aussi excentrique que profondément désespérée. Bardé d'instruments de mesure de toutes sortes, d'herbiers et d'un véritable laboratoire de chimie, leur tandem va arpenter, à pied ou à cheval, la majeure partie de l'Amérique du Sud, depuis le Venezuela, où tous deux débarqueront au terme d'une traversée épique sur un navire négrier, jusqu'au plus haut volcan des Andes, en passant par la remontée de l'Orénoque en pirogue. Dans les mystères de la jungle obscure, qu'ils vivront comme une épreuve initiatique bouleversant leur sexualité, ils trouveront enfin une forme d'épanouissement existentiel et intellectuel sous le signe du romantisme, quand l'écologie naissait à peine et que les poètes allemands pensaient ardemment l'union de l'homme et de la nature. Dans ce roman aussi puissant qu'enlevé, dont le protagoniste est très librement inspiré d'Alexander von Humboldt, le plus grand explorateur et scientifique allemand du début du XIXe siècle, Régine Detambel s'empare de l'esprit d'une époque dont elle revisite le génie et toutes les passions avec une impeccable érudition que vient voluptueusement bousculer une langue irrévérencieuse.