La saison est bien avancée lorsqu'un convoi de colons, l'expédition Donner, quitte en hâte le Wyoming pour traverser les montagnes de la Sierra Nevada et gagner la Californie. Retardé par divers incidents, le convoi se trouve bloqué par la neige et contraint d'affronter l'hiver dans les montagnes. Un petit groupe d'éclaireurs tente malgré tout de trouver un passage. D'après une histoire vraie.